James Watt (1736—1819) werd te Greenock in Schotland geboren. Reeds vroeg verhuisde hij naar Glasgow, waar hij zich door eigen studie tot een bekwaam werktuigkundige vormde, als hoedanig hij een post aan de Universiteit kreeg.
In 1763 werd hij belast met de reparatie van een primitieve stoommachine, zoals er in dien tijd in de Engelse mijnen gebruikt werden. Dit gaf aan zijn werkkracht een nieuwen impuls.
Hij bestudeerde het probleem nauwkeurig en in 1774 richtte hij zelf in Soho (Birmingham) een machinefabriek op. Zijn stoommachine was feitelijk een nieuwe uit vinding.
Twee verbeteringen, die zijn vindingrijke geest bedacht had, veranderden niet alleen het uiterlijk van de machine, maar vooral haar nuttig effect: de condensator met luchtpomp en de koppeling van den zuiger aan een draaibare as. In dezen zin mogen wij James Watt den uitvinder der moderne stoommachine noemen.
Hij overleed te Heathfield bij Birmingham. (Zie: Stoommachine).
