De meeste mensen maken twee vergissingen als ze over spinnen spreken. De eerste is, dat ze spinnen tot de insekten rekenen, de tweede dat ze ervan overtuigd zijn dat alle spinnen gevaarlijk zijn en liefst zo snel mogelijk gedood moeten worden.
Spinnen lijken inderdaad veel op insekten. Ze hebben ongeveer dezelfde grootte; ze hebben, dunne, gelede poten; hun lichaam wordt beschermd door een taai omhulsel en het zijn koudbloedige dieren zonder geraamte.Er zijn echter drie belangrijke punten waarop spinnen zich van insekten onderscheiden: ze hebben acht in plaats van zes poten; hun lichaam bestaat uit twee segmenten in plaats van uit drie en ze hebben in tegenstelling tot de insekten geen voelsprieten.
Als een spin een insekt heeft gevangen, verlamt en doodt ze die prooi met behulp van wat gif uit haar gifklauwen. De meeste spinnen produceren echter zo weinig gif, dat ze voor de mens geen enkel gevaar opleveren. Alleen de Noordamerikaanse zwarte spin (de zg. ‘zwarte weduwe’) en enkele tropische vogelspinsoorten kunnen met hun beet ernstige ziekten en in uitzonderingsgevallen zelfs de dood veroorzaken.
Spinnen zijn bewonderenswaardige bouwmeesters. De webben, die ze spinnen, zijn uitzonderlijk sterk en dat hoeft ook geen verbazing te wekken als men weet, dat spinnenzij sterker is dan een staaldraad van dezelfde dikte.
Alle spinnen zijn vleeseters; ze voeden zich meestal met insekten, die gevangen worden in de (kleverige) webben.
Als een spin groter wordt, past ze niet meer in de huid, die ze bij haar geboorte beeft meegekregen. Tijdens hun leven verwisselen de spinnen dan ook verscheidene malen van vel.
In één opzicht lijken spinnen wel wat op kamelen. Ze zijn namelijk in staat in één keer zoveel te eten, dat ze het na zo’n overvloedige maaltijd verscheidene dagen zonder voedsel kunnen doen.
Spinnen ademen lucht in. Sommige soorten doen dat met behulp van luchtbuizen, die op die van de insekten lijken; andere zijn uitgerust met zg. ‘boeklongen’: luchtzakjes, die gevuld zijn met dunne huidplooien. Enkele spinnensoorten hebben zowel luchtbuisjes als boeklongen.
Hoewel spinnen vooral veel voorkomen in tropische landen zijn ze over de gehele aarde verspreid. Ze worden ook gevonden aan de Noordpool en op de hoogste toppen van besneeuwde bergketens. Alles bij elkaar leven er over de gehele wereld verspreid enkele duizenden spinnensoorten.