De mens is geboren met een eigen muziekinstrument: zijn stem. Maar reeds heel lang geleden waren onze voorouders met dat instrument alléén niet meer tevreden.
Duizenden jaren geleden vervaardigden ze muziekinstrumenten uit rietstengels, holle boomstammen en andere zaken, die ze in hun omgeving aan troffen.De meeste muziekinstrumenten behoren tot een van de drie volgende groepen: de blaasinstrumenten, de snaarinstrumenten en de slaginstrumenten. Elk instrument uit deze groepen heeft een onderdeel, dat in trilling gebracht kan worden. Zonder dat onderdeel zou het instrument namelijk geen geluid kunnen voortbrengen.
Bij de blaasinstrumenten is het de luchtkolom in het instrument, die door de adem van Afrikaanse de speler in trilling wordt gebracht; snaar- fluit instrumenten brengen geluid voort doordat hun strakgespannen snaren met vingers of strijkstok in beweging worden gebracht; slaginstrumenten worden bespeeld met handen of stokken. De meeste instrumenten, die op de tekening staan afgebeeld, zijn zonder veel moeite in een van de drie groepen onder te brengen.
Er zijn een paar instrumenten, die minder gemakkelijk zijn in te delen. Een piano bijvoorbeeld heeft talrijke snaren maar wordt bespeeld met kleine hamertjes, die deze snaren aanslaan. Een piano is dus in zekere zin zowel een snaar- als een slaginstrument.
In harmonieën en fanfares worden uitsluitend slag- en blaasinstrumenten gebruikt;
een symfonieorkest maakt daarnaast ook nog gebruik van snaarinstrumenten.