Meer dan 4000 jaar geleden gebruikten de Egyptenaren al inkt om hun papyrusrollen te beschrijven. Inkt is dus al aanzienlijk ouder dan papier, dat pas veel later werd uitgevonden.
De inkt van de Egyptenaren werd gemaakt van verpulverde houtskool en een of ander bindingsmiddel. Het kon met een natte spons weer van het papyrus verwijderd worden. Als een Egyptisch schrijver een fout maakte, kon hij die herstellen door de inkt van het papier te ... . likken. Eeuwen later gebruikten de Romeinen nog steeds diezelfde inktsoort. Een oude legende wil, dat er een Romeinse keizer was, die zijn hofdichters elk vers dat hem niet beviel liet weglikken!Naast deze ‘afwasbare’ inkt gebruikten de Romeinen echter een andere inktsoort, die ze bereidden uit de inktvis. Als een inktvis in het nauw komt, stoot hij een donkerbruine kleurstof uit, die zich onmiddellijk in het water verspreidt. Achter dat ondoorzichtige inktgordijn kan het dier dan vluchten. De Romeinen ontdekten, dat ze konden schrijven met deze vloeistof, die wij ‘sepia’ noemen. Ongeveer 1000 jaar geleden werd er een derde soort inkt uitgevonden. Ze werd vervaardigd uit de galappels, die ook in Nederland te vinden zijn op sommige eikenbladeren.
Zulke gallen bestaan uit zachte houtmassa’s, die om insekteneieren heengroeien. In deze gallen bevindt zich looizuur, dat zich met behulp van bepaalde chemicaliën gemakkelijk laat bereiden tot een uitstekende inkt.
Gedurende de Middeleeuwen had elke schrijver zijn eigen, geheime inktrecept. Behalve geheim waren die recepten ook uitstekend; veel geschriften uit die tijd zijn nu nog even duidelijk leesbaar als toen.
Tegenwoordig zijn er honderden soorten inkt, in alle mogelijke kleuren. Er zijn speciale inktsoorten voor vulpennen; andere worden alleen in ballpoints gebruikt; er is speciale drukinkt en er zijn inktsoorten (zoals Oostindische inkt), die bijna uitsluitend door tekenaars gebruikt worden. Voor al deze verschillende inktsoorten worden talrijke grondstoffen gebruikt.
Ook onzichtbare inkt is tegenwoordig op verschillende manieren te maken. Hij wordt gebruikt voor het schrijven van geheime mededelingen, die pas zichtbaar worden als ze op een speciale manier behandeld worden. Citroensap is waarschijnlijk wel de eenvoudigste van deze inktsoorten. Berichten, met citroensap geschreven, worden pas zichtbaar als het papier verhit wordt. Het citroensap verschroeit dan en de letters worden in een bruine kleur zichtbaar.