In verscheidene landen van de wereld is hulst alleen bekend in de vorm van kleine takjes met leerachtige, donkergroene bladeren en vuurrode bessen; een vrolijke versiering, die vooral in de dagen rond Kerstmis veelvuldig gebruikt wordt. In werkelijkheid is hulst een forse boom, die 15 meter hoog kan worden en waarvan de stam wel eens een omvang heeft van ruim een meter.
De boom groeit in een piramidevorm.Hulst is een plant, die altijd groen blijft, rode bessen draagt en glanzendgroene bladeren bezit.
De fraaie, rode bessen ontstaan uit witte bloesems, waarmee de boom in het voorjaar getooid is. Het hout van de hulstboom is bijna sneeuwwit van kleur. Het wordt gebruikt voor houtsnijwerk en voor andere sierdoeleinden.
Over de gehele wereld verspreid worden meer dan 175 hulstsoorten aangetroffen. Sommige soorten hebben inplaats van rode, gele en zelfs zwarte bessen. De meeste hulstsoorten komen voor in Zuid-Amerika en langs de westkust van de Verenigde Staten. Uit deze landen wordt elk jaar veel hulst geëxporteerd naar alle landen van de wereld waar hulsttakken tot de traditionele kerstversiering behoren. Nederlandse bloemisten kweken zelf echter ook vaak hulst.