19 september 1783: er heerst grote opwinding in de Franse stad Versailles. De oorzaak daarvan zijn de gebroeders Montgolfïer.
Voor de tweede keer zullen ze vandaag proberen een ballon de lucht in te sturen. Een paar maanden geleden hebben ze in Lyon al een eerste poging gedaan en die is toen grandioos geslaagd. Maar vandaag zullen ze hun proef herhalen in aanwezigheid van de Franse koning. En wat meer is: vandaag zal hun merkwaardige luchtvaartuig voor het eerst ook bemand worden. Een haan, een schaap en een eend zullen de opwindende luchtreis meemaken.De ballon is gemaakt van sterk linnen en is aan de onderkant open. Sterke touwen houden het kleurige gevaarte op zijn plaats boven een felbrandend strovuur, dat dikke wolken rook en hete lucht in het binnenste van de ballon jaagt. En dat walmende mengsel is duidelijk lichter dan de koude lucht boven het herfstige Versailles... De touwen worden losgemaakt... en daar gaat de ballon! Hij klimt hoger en hoger tot tenslotte de warme lucht in zijn binnenste afkoelt. Dan daalt hij langzaam en landt na een paar minuten licht als een veertje. De eerste luchtreis is een feit.
Na die gedenkwaardige dag in Versailles duurt het niet lang meer of er worden ballonnen gemaakt, die ook mensen kunnen vervoeren. En veel van deze grotere ballonnen worden niet meer gevuld met hete lucht maar met waterstof: het lichtste gas van de wereld.
De eerste ballonnen waren geheel afhankelijk van de wind en konden alleen maar stijgen of dalen. Maar zestig jaar geleden werden de eerste bestuurbare ballonnen gebouwd, die door middel van propellors en roeren elke gewenste richting konden kiezen. Ze werden ‘zeppelins’ genoemd naar hun uitvinder: de Duitse ingenieur Ferdinand, graaf Von Zeppelin. Zijn luchtschepen reisden zelfs om de wereld - maar aan hun glorietijd kwam een einde toen het luchtschip ‘Hindenburg’ na een tocht over de Atlantische Oceaan in brand vloog en verongelukte. Tegenwoordig zijn ballonnen en luchtschepen niet meer gevuld met het brandbare waterstof maar met het iets zwaardere helium. Ze worden nog steeds gebruikt, bijvoorbeeld voor het maken van reclame of voor het onderzoeken van de bovenste lagen van de atmosfeer. Uitgerust
met fototoestellen en andere wetenschappelijke instrumenten bereiken ze onwaarschijnlijke hoogten. Ook weerkundigen maken veel gebruik van ballonnen om de richting van de wind in hogere luchtlagen te bepalen. In 1957 bracht een geweldige nylonballon de Amerikaanse luchtmachtmajoor David G. Simons tot op een hoogte van ruim 30 ½ kilometer: op dat moment de grootste hoogte, die ooit door een mens was bereikt. Als reismiddel is de ballon echter voorgoed overtroffen door het snelle vliegtuig.