Een munt of token anders dan bitcoin, soms ook wel 'shitcoin' genoemd.
De oudste altcoin is Namecoin (17 april 2011) waarbij de code gebaseerd is op de code van bitcoin met hetzelfde proof-of-work-algoritme. De munt werd ook door onderzoek van Satoshi Nakamoto gesteund, al was hij niet betrokken bij de uiteindelijke munt. Litecoin volgde op 7 oktober 2011. Wanneer de term altcoin voor het eerst gebruikt werd, is niet duidelijk.
De term bestaat uit de woorden ‘alt’ en ‘coin’, waarbij alt voor alternatief staat en coin voor munt. In dit geval ‘alternatieve munten voor bitcoin’. In de basis zijn altcoins vaak forks van bitcoin, zoals Namecoin, Litecoin, Dogecoin en zelfs ethereum.
Altcoins zijn vaak ontwikkeld om bepaalde (vermeende) limieten of problemen van bitcoin te omzeilen of te verbeteren, zoals bloksnelheid, een andere manier om consensus te bereiken, bijvoorbeeld met proof-of-stake, of door het toevoegen van bepaalde smartcontractmogelijkheden.
Altcoins verschillen van bitcoin doordat ze niet door een pseudonieme, onbekende maker zijn vervaardigd en er altijd iemand aan te wijzen is als de bedenker van het project. Dat kan een bedrijf zijn, een stichting of een enkele persoon. Veel altcoins beweren desalniettemin dat ze decentraal zijn, maar worden vaak toch door een kleine groep beheerst en/of beheerd.
Iedereen kan een altcoin starten, maar veel munten zijn slechts bedacht om de bedenkers snel rijk te maken.
Altcoins worden ook wel ‘shitcoins’ genoemd. Deze term is voor sommigen identiek aan ‘altcoin’ omdat ze alle andere munten en tokens dan bitcoin zien als slecht of onderdeel van het ‘shitcoincasino’. Dit zijn vaak bitcoinmaximalisten.
Door het grote aantal cryptovaluta dat inmiddels in omloop is, is het moeilijk om vast te stellen welke (mogelijk) een bepaalde waarde vertegenwoordigen en welke slechts onderdeel zijn van het shitcoincasino.
