Een cryptovalutanetwerk dat draait op een blockchain samen met een virtuele machine of de Ethereum Virtual Machine (EVM); wordt ook wel ‘wereldcomputer’ genoemd.
Het ethereumplatform is meer dan alleen een cryptovaluta en vanaf het begin bedoeld om ook smart contracts te draaien, ofwel simpele computerprogrammaatjes.
De ethereumblockchain is niet UTXO-gebaseerd, maar gebaseerd op ‘rekeningen’, ook wel ‘account based’: bij het uitvoeren van een transactie wordt geen ‘wisselgeld’ terugbetaald; de gebruiker blijft hetzelfde ethereumadres gebruiken, dit in tegenstelling tot een bitcoinadres.
Voor het laten draaien van smart contracts is een zogenaamd ‘Turing complete’-systeem nodig, wat betekent dat het vergelijkbaar is met hoe een gebruikelijke computer functioneert.
De ethereumblockchain houdt de staat of 'state' bij van alle soorten data die in de blockchain opgeslagen kunnen worden. Dit werkt door als het ware een soort computerprogramma te laden in de wereldcomputer of EVM en, na uitvoeren van het programma, wordt de staat van de uitkomst opgeslagen op de ethereumblockchain. Stel: een programma rekent 1+1 uit. De berekening vindt plaats in de EVM waarna de uitkomst '2' wordt vastgelegd, de staat, in de blockchain zelf. Niet alle nodes slaan de instructies (1=1) op, de meeste leggen alleen de uitkomst vast.
De basismunt van het platform is ether en om transacties uit te voeren is gas nodig, een stukje ether dat op zichzelf niet verhandelbaar is. Op het platform bestaan heel veel andere muntsoorten die door middel van smart contracts aangemaakt zijn. Dit zijn munten of tokens die met behulp van bijvoorbeeld ERC-20- of ERC-721 -contracten zijn aangemaakt.
Ethereum gebruikt nu nogProof-of-Work, maar zit in een transitie naar Proof-of-stake.
