De k. ontstaat door uitgroeien van de bevruchte eicel zygoot). Bij planten groeit de zygoot uit tot een pro-embryo (een aantal cellen achter elkaar gerangschikt) met één of soms meer topcellen, welke door deling de eigenlijke k. (het embryo) zullen vormen.
Het daaronder liggende deel van het pro-embryo heet de kiemdrager of suspensor. De k. bestaat aanvankelijk geheel uit meristeem (deelweefsel). De cellen zijn onderling ongeveer gelijk, meestal klein, dunwandig en zeer piasmarijk. Spoedig treedt echter een differentiatie in de cellen op; ze gaan verschillen al naar hun toekomstige vorm en functie. Uit het aan de kiemdrager grenzende deel ontstaat de kiemwortel.