In het algemeen heeft iedere plant- of diersoort in zijn lichaamscellen 2 (gelijke) stellen chromosomen (2 genomen) en heet daarom diploid (2n). Een plant of dier met meer dan 2 stellen chromosomen, meer dan 2 genomen, heet polyploid (poly = veel).
Wanneer nu alle genomen van een polyploide vorm van dezelfde soort afkomstig, en dus ongeveer gelijk zijn, spreekt men van een autopolyploid (auto - zelf); wanneer ze daarentegen van verschillende soorten afkomstig zijn, dan is de polyploide vorm een allopolyploid (allo = vreemd). Een a. bevat dus meer dan 2 genomen die van meer dan één soort afkomstig zijn (z. Polyploidie en Amphidiploid).