noemt men de maat van de energiestroom der zonnestraling aan de buitengrens van de aardatmosfeer, per cm2 van een loodrecht op de stralen staand vlak. Deze grootheid is gemiddeld 1,94 cal/cm2,min of 0,135 Watt/ cm2, doch schommelt in de loop van het jaar met de verandering van de afstand tot de zon gemiddeld tussen 1,88 (Juli) en 2,01 cal/cm'min (Jan.).
Bovendien treden door de variabele „zonne-activiteit” (verband houdende met zulke verschijnselen als zonnevlekken e.d.) nog bijzondere schommelingen in de zonneconstante op, die voor veranderingen in de atmosferische circulatie van invloed zijn (hoewel het verband nog niet doorgrond is). Bepaling van de zonneconstante geschiedt door extrapolatie van stralingsmetingen die op verschillende hoogten in de atmosfeer gedaan zijn.
