Cleef (Jan van), een Nederlandsch historieschilder, werd geboren te Venlo in 1646, ontving aanvankelijk onderwijs in het teekenen van Primo Gentile en kwam daarna onder de leiding van Gaspard de Craijer te Brussel. Weldra was hij zoo ver gevorderd, dat hij zijn meester bijstond in het vervaardigen van groote stukken voor de kerken in België. Na den dood van de Crayer werd hij belast met de taak om diens door Lodewijk XIV bestelde, maar nog onafgewerkte schilderijen te voltooijen, en toen hij ze naar Frankrijk bragt, oogstte hij grooten lof.
Teruggekeerd naar Gent, waar hij zich sedert 1681 gevestigd had, werd hij met een groot aantal bestellingen begunstigd. De beste stukken van dezen meester vindt men in de kerken te Gent, waar hij in 1716 overleed.
