Jan Christiaan Smuts, een Zuid-Afrikaans staatsman en generaal, is in 1871 te Kaapstad geboren. Hij studeerde rechten te Stellenbosch en Cambridge en trok door zijn begaafdheid de aandacht.
In 1895 vestigde hij zich als advocaat te Kaapstad. Nog in hetzelfde jaar koos hij, na de Jameson-raid, de zijde van Transvaal en vestigde zich daar. In 1898 werd hij, hoewel hij eigenlijk nog te jong was, Staats-Procureur van die republiek. In den Boerenoorlog streed hij tegen de Engelsen, maar hij bleef geneigd tot een vergelijk. Na den vrede bleef hij Engelsgezind, maar streefde toch eerst naar grotere onafhankelijkheid van het oude Transvaal en, nadat die in
1907 was verleend, naar vereniging van het gehele Zuid-Afrikaanse land (1912).
In 1904 stichtte hij de Zuid Afrikaanse Partij, die in tegenstelling tot de Nationale Partij van Hertzog de aansluiting bij Engeland wenst te handhaven. In 1917 nam hij zitting in het ministerie van Louis Botha.
Herhaaldelijk ging hij naar Engeland, waar hij zeer gewaardeerd werd. In 1914 is hij degene, die Zuid Afrika deel wil laten nemen aan den Wereldoorlog. Persoonlijk leidt hij de expeditie tegen Duits Zuid-West-Afrika en bereidt die tegen Duits-Zuid-Oost-Afrika en den Duitsen aanvoerder aldaar, von Lettow Vorbeck, voor.
Zelf gaat hij in 1917 naar Engeland, waar hij Z. Afrika vertegenwoordigt in het lichaam, dat de deelneming van de Engelse Dominions aan den oorlog regelt.
Met president Wilson heeft hij de idee van een Volkenbond gepropageerd.
Van 1919 tot 1924 is hij minister-president en voert een hevigen strijd tegen Hertzog; in 1924 moest hij echter aftreden. Sedertdien is de verhouding verbeterd.
