De man, die de Noordpool, het veelbegeerde doelpunt van zoveel vruchteloze expedities, in 1908 ten langen leste bereikte, wiens naam dientengevolge in de gehele wereld destijds met ere werd genoemd, was Robert Edwin Peary (1856— 1920). Tijdens een kort zomeruitstapje naar Groenland in 1886 vatte Peary, die ingenieur was bij de Marine van de Verenigde Staten van Noord-Amerika, belangstelling op voor het Poolvraagstuk.
De jonge ingenieur kwam tot de conclusie, dat alvorens een poolexpeditie met goed gevolg kon worden ondernomen, eerst moest worden onderzocht, of Groenland inderdaad een eiland was en hoever het naar het Noorden uitstak. Hiertoe ondernam hij in gezelschap van zijn jonge vrouw en een aantal moedige kameraden verschillende expedities, die hem de noodzakelijke ervaring brachten.
Reeds in 1892 reisde hij bij een temperatuur, schommelende tussen io° en 50° onder nul, over een afstand van 500 mijl dwars door het binnenland van Groenland, een ijshoogvlakte van 5 tot 8000 voet, naar Independence Baai, die hij ontdekte en doopte. Drie jaar later, tijdens een nieuwe expeditie, kon hij aantonen, dat Groenland een eiland is en geen vasteland, dat zich, naar sommigen vóór dien tijd aannamen, tot de Pool zou uitstrekken.
Thans richtte Peary zijn aandacht op de Pool zelf. Het Noordelijkste Punt, dat vóór hem ooit door enig menselijk wezen was bereikt, was het punt van den bekenden onderzoeker Greely: 83° 24' d.i. 396 geografische mijlen van de Noordpool.
Zijn plan was, na het bereiken van Greely’s punt, den overigen afstand te overwinnen door hem gedurende een aantal seizoenen in etappen af te leggen. Bij het begin van elk volgend seizoen zou hij vertrekken van het station, dat hij aan het eind van het vorige had bereikt.
Dit plan slaagde. De 396 mijlen, die hem aanvankelijk van de Pool scheidden, legde Peary als volgt af: in 1900 30 mijlen, in 1902 23 mijlen, in 1906 169 mijlen, in 1909 174 mijlen.
Op 6 April 1909 bereikten Peary en 5 van zijn mannen (één neger en vier eskimo's) de Noordpool. Na herhaalde en nauwkeurige metingen op de juiste plek gearriveerd, plantte Peary er de Amerikaanse vlag in het ijs, legde tussen een paar ijsblokken van een ijsrug een glazen fles met een stuk van zijn vlag en een verslag van zijn reis.
In dit verslag staat vooral deze zin:90° Noorderbreedte, Noordpool. 6 April 1909.
„Heden heb ik den nationalen standaard der Verenigde Staten gehesen op deze plek, die mijn waarnemingen aanduiden als de Noordpool-as der aarde, en heb ik van de gehele streek en aangrenzend gebied officiéél bezit genomen voor en in naam van den president der Verenigde Staten.” Deze overwinning van nagenoeg onoverkomenlijke hinderpalen was ongetwijfeld grotendeels te danken aan Peary’s ervaring en bezielde volharding, die door zijn tochtgenoten in elk opzicht werden bewonderd en geapprecieerd.
