is afgeleid van het Arabische woord mascharah, dat betekent „spot” of „iets belachelijks”. In de eerste plaats verstaat men onder een masker een kunstige nabootsing van het aangezicht.
Reeds in het oude Egypte, in Klein-Azië en in Italië kende men maskers, welke den doden als versiering of ereteken werden meegegeven. Vele Egyptische mummies zijn voorzien van houten of gouden maskers, die op het gelaat zijn gelegd en die een volkomen gelijkenis met het gelaat van den overledene vertonen.
Een heel ander soort maskers, de z.g. toneelmaskers, waren bij de Grieken in gebruik. De toneelspelers vertoonden nooit hun eigen gezicht, doch zetten een masker op, waarvan de uitdrukking overeenkwam met de hoofdgedachte van de te spelen rol. Behalve een gezicht waren er ook haar, oren, baard en bij een vrouwenmasker zelfs versierselen als oorbellen e.d. op aangebracht. Bij de Grieken kende men geen toneelspeelsters, de mannen, die vrouwenrollen vervulden, zetten een vrouwenmasker op. Men had verschillende soorten van maskers, n.l. tragische, komische, satyrmaskers en dansmaskers. Alle maskers hadden grote mondopeningen, waarin metaal was aangebracht, om het geluid te versterken, daar men veelal in grote theaters speelde.
Ook bij de later komende commedia dell’ arte — zie: Goldoni — in Italië werden nog maskers gebruikt en in de 17e eeuw maakte men zelfs over geheel Europa gebruik van toneelmaskers.
Nog een ander soort maskers zijn de smalle gelaatsbedekkingen, die bij ons en in vele andere landen gebruikt worden, om zich onherkenbaar te maken, vooral in den tijd van Carnaval en door mensen met minder goede bedoelingen, die bijv. van plan zijn een brandkast te lichten of een overval uit te voeren.
Onder dodenmasker tenslotte verstaat men de naar een wasafdruk vervaardigde natuurgetrouwe nabootsing van het gelaat van een dode, die soms gemaakt wordt van bekende persoonlijkheden of door familieleden van een geliefden gestorvene.
Eindelijk doen tegenwoordig de maskers, die beschermen tegen rook en gevaarlijke gassen, de rook- en gas-maskers, veel van zich spreken.
