is een Pauselijk rondschrijven aan alle gelovigen gericht en „ex cathedra” geschreven, d.w.z. dat het absolute geldigheid heeft, want wat de Paus „ex cathedra” spreekt, is onfeilbaar en derhalve bindend. Uiteraard zijn encyclieken dus vrij zeldzaam en worden alleen gegeven, als er in gewichtige vraagstukken van algemeen belang een beslissing moet worden genomen.
Deze encyclieken worden aan de hoge geestelijkheid ter verdere bekendmaking toegezonden.Om de verschillende encyclieken, die alle in ’t Latijn gesteld zijn, uit elkander te houden, noemt men ze bij de eerste twee of drie woorden, waarmede zij aanvangen. Zo verscheen in 1891 de Encycliek „Rerum Novarum” (= van de nieuwe dingen), toen het arbeidersvraagstuk de belangstelling van de hele wereld begon te vragen.
