Het woord ‘impresario’ is afgeleid van het Italiaanse ‘impresa’, dat ‘onderneming’ betekent. Aanvankelijk was een impresario de leider van een theateronderneming.
Tegenwoordig heeft het woord echter een andere, ruimere betekenis gekregen. Voor een kunstenaar is het meestal moeilijk zich voortdurend bezig te houden met de financiële en organisatorische kanten van zijn artistiek werk. In veel gevallen draagt hij die kant van zijn beroep daarom over aan iemand, die daar bedrevener in is: de impresario. Deze regelt zijn afspraken; legt contacten, sluit contracten af en behartigt in het algemeen de zakelijke belangen van zijn opdrachtgever. Iemand, die van de talenten van een bepaalde artist gebruik wil maken, wendt zich dan ook niet meer rechtstreeks tot de kunstenaar maar tot diens impresario.Tegenwoordig zijn het niet alleen kunstenaars die van de diensten van de impresario gebruik maken; ook mensen, die op andere wijze in de publieke belangstelling staan, laten hun belangen door zo’n zaakwaarnemer behartigen. Door die ontwikkeling is de impresario een belangrijke figuur geworden. Vaak heeft hij een bureau, een impresariaat, dat de belangen van tientallen mensen behartigt en zowel optreedt voor toneelspelers als voor schrijvers, fotografen, musici, decorontwerpers, enz.
Het impresariaat speelt vooral in de filmwereld een zeer belangrijke rol en is daarom sterk tot ontwikkeling gekomen in grote filmlanden zoals de Verenigde Staten, Engeland, Frankrijk, Italië en Duitsland. Ook Nederland kent verscheidene impresario’s en impresariaten. Het optreden van buitenlandse artisten in Nederland is meestal voorbereid en geregeld door Nederlandse impresario’s.