Over een lengte van meer dan 4000 kilometer strekt zich langs de Zuidamerikaanse westkust een land uit, dat op de meeste punten niet breder is dan 300 kilometer. Dit land is Chili: ‘Zuid-Amerika’s schoenveter’ zoals het om zijn vreemde vorm wel eens genoemd wordt.
Chili ligt ten zuiden van de evenaar. Dat betekent dus, dat het er in het noorden warmer is dan in het zuiden en dat de seizoenen juist omgekeerd zijn aan de onze. Als het bij ons winter is, is het zomer in Chili: juni, juli en augustus zijn ginds de wintermaanden. Het grootste gedeelte van Chili bestaat uit bergen. In het oosten wordt het land begrensd door de hoge Andesketen, die de gehele westkust van Zuid-Amerika beheerst. Chili heeft echter ook wel laagland: de meeste Chilenen wonen bijv. in de grote vallei, die in het centrum van het land tussen de bergen en de zee ligt.
De havenstad Valparaiso is van de zeekant uit de voornaamste poort tot deze vallei, die bedekt is met boerderijen, graanvelden, wijngaarden, boomgaarden, olijfhoven en grote kudden schapen en runderen. Het klimaat in deze reusachtige vallei is verrukkelijk ; zó verrukkelijk zelfs, dat Valparaiso er haar naam aan te danken heeft: Vallei van het Paradijs.
De Chileense hoofdstad Santiago ligt in het hartje van de laaglandvallei. In grootte is het de vierde stad van Zuid-Amerika; ze is vooral bekend door de prachtige omgeving, waarin ze gebouwd is.
Ten noorden van het vruchtbare Chileense laagland ligt een woestijngebied, dat tot de droogste en onherbergzaamste gebieden van de wereld behoort. Jarenlang kan er geen druppel regen vallen; de rotsachtige bodem is verweerd en kaal en op veel plaatsen kan zelfs de gehardste cactussoort niet in leven blijven. Toch ligt in dit troosteloze gebied Chili’s grootste rijkdom: reusachtige rotsvelden met een hoog gehalte aan stikstof. Stikstof is een veelgevraagde meststof en jaarlijks voert Chili dan ook voor miljoenen guldens aan deze delfstof uit. Bij de fabricage van stikstof ontstaat ook jodium: een andere stof, die Chili in grote hoeveelheden naar het buitenland exporteert. Andere waardevolle mineralen uit het Chileense woestijngebied zijn koper (naar men veronderstelt: de rijkste kopervoorraad van de wereld), ijzer, borax en zout.
Ten zuiden van de centrale vallei ligt een bergachtig gebied met een koel, regenrijk klimaat en overdekt met bossen en schapenboerderijen. De grootste stad in deze streek is Punta Arenas.
Chili heeft een gemengde bevolking, die voor 20% uit Indianen bestaat, voor 25% uit blanken en voor de rest uit halfbloeden met zowel Spaanse als Indiaanse voorouders.