Als gevolg van een groot aantal omstandigheden en gebeurtenissen bleek het onmogelijk na de Eerste Wereldoorlog een blijvende vrede te vestigen in Europa. In 1922 kwam in Italië de dictator Benito Mussolini aan de macht.
Hij propageerde het idee, dat Italië opnieuw een veroverende natie moest worden zoals eens het Antieke Rome was geweest.In 1929 werd Europa getroffen door een ernstige economische inzinking, die alom grote onrust veroorzaakte. In Duitsland leidde deze onrust met de Duitse ontevredenheid over het vredesverdrag na de Eerste Wereldoorlog tot het aan de macht komen van Adolf Hitler, eveneens een dictator, die de verovering van andere landen op zijn programma had staan. Ook de Russische regering stond onder leiding
van een alleenheerser (Stalin) en was erop uit het communisme over de wereld te verspreiden. En in Japan tenslotte maakte een militaire kaste in alle stilte voorbereidingen om geheel Azië te beheersen. Al deze omstandigheden maakten
duidelijk, dat er moeilijkheden te wachten stonden.
In de gehele wereld wapenden de landen zich om die moeilijkheden op hardhandige wijze het hoofd te bieden.
De gebeurtenis, die tenslotte de vonk in het kruitvat betekende, was de Duitse inval in Polen op 1 september 1939. Daarvoor al had Duitsland Oostenrijk en Tsjecho-Slowakije overmeesterd; had Italië Albanië en Ethiopië overvallen en was Japan Mandsjoerije binnen getrokken en had dit land de oorlog verklaard aan China. Na elk van deze brutale overvallen hadden Groot-Brittannië, Frankrijk en de Verenigde Staten geaarzeld in te grijpen, uit angst daardoor een wereldoorlog te ontketenen. De invasie van Polen deed de maat echter vollopen voor Frankrijk en Groot-Brittannië. Beide landen verklaarden Hitler-Duitsland de oorlog.
Evenals in de Eerste Wereldoorlog was het eerste succes voor de Duitsers. Hitlers legers stormden door Polen, Tsjecho-Slowakije, Denemarken, Noorwegen, Nederland (10 mei 1940), België en Luxemburg. Op 22 juni 1940 gaf Frankrijk zich over, enkele dagen, nadat Italië zich aan de zijde van Duitsland had geschaard en de Fransen in de rug was aangevallen. Groot-Brittannië zette de schijnbaar hopeloze strijd alleen voort. Het land kreeg zware luchtaanvallen te verduren en bereidde zich onder leiding van Winston Churchill voor op een Duitse invasie, die echter nimmer plaatsvond.
In de eerste periode van de oorlog konden de Verenigde Staten er niet toe besluiten het eenzaam strijdende Groot-Brittannië te hulp te komen. Wel genoot dat land de sympathie van de Amerikanen en kreeg het steun in de vorm van oorlogsmaterieel, dat in het kader van de Leen- en Pachtwet eerst naar Engeland en later ook naar Rusland werd verscheept.
Precies één jaar na de capitulatie van Frankrijk vielen de Duitse legers onverhoeds Rusland binnen, een land, dat nog niet zo lang tevoren een niet-aanvalsverdrag met Hitler had gesloten. Militaire deskundigen beschouwen deze verraderlijke overval als de eerste ernstige fout van de Duitsers. De oorlog in het onmetelijke Rusland met zijn onschatbare reserves aan mensen en materiaal slokte namelijk een groot deel van Duitslands mankracht en uitrusting op.
De Verenigde Staten werden in de oorlog betrokken als gevolg van de verraderlijke aanval van Japan op de Amerikaanse basis Pearl Harbour (Hawaii Eilanden) op 7 december 1941. De dag na die aanval verklaarden de Verenigde Staten de oorlog aan Japan en een paar dagen later ook aan Duitsland en Italië.
Vooral na die datum begonnen de Amerikanen grote hoeveelheden oorlogsmateriaal naar Europa over te brengen. Het was bestemd voor de Britse en de Russische legers. Toen deze kolossale aanvoer eenmaal effect begon te krijgen, gingen de Britse en Russische legers in de aanval. Britse, Australische, Nieuw-Zeelandse, Britsindische, Zuidafrikaanse, Amerikaanse en Franse troepen heroverden Noord-Afrika en landden tenslotte in Italië. De Russische legers begonnen over een reusachtig front de Duitsers terug te dringen. Op 6 juni 1944 landde er een enorme geallieerde strijdmacht in Normandië en dat betekende voor Duitsers en Italianen het
begin van het einde. De oorlog in Europa eindigde op 7 mei 1945, toen Duitsland zich onvoorwaardelijk overgaf. Het zwaartepunt van de oorlog werd toen verlegd naar het Verre Oosten, waar de Japanners na hun aanval op Pearl Harbour een uitgestrekt gebied (waaronder ook het toenmalige Nederlands-Indië) onder de voet hadden gelopen. Naarmate de Amerikanen in de Grote Oceaan in kracht wonnen, werden de Japanners verdreven uit Nieuw-Guinea, de Philippijnen en van andere eilanden. De oorlog tegen Japan eindigde echter abrupt door het afwerpen van atoombommen boven de Japanse steden Hirosjima en Nagasaki. Japan capituleerde op 10 augustus 1945.
De vernielingen, die tijdens de Tweede Wereldoorlog werden aangericht, waren groter dan de wereld ze ooit had gekend. Hoewel verscheidene grote landen niet onder de voet waren gelopen, hadden ze ernstige verliezen geleden, vooral aan mensen. Kort na het einde van de oorlog werd de Organisatie van de Verenigde Naties opgericht, evenals haar voorganger, de Volkenbond met de bedoeling toekomstige wereldoorlogen te voorkomen. Tot nu toe is dat gelukt zij het vaak op het nippertje!