In Zwitserland bestaat een oude regeling, waarbij het elk kanton van de Zwitserse federatie mogelijk is de wetten van de centrale regering ter goed- of afkeuring voor te leggen aan de gehele bevolking. Dit systeem wordt ‘referendum’ genoemd of met een vreemd woord: plebisciet.
Buiten Zwitserland wordt van dit systeem van volksstemmingen nauwelijks gebruik gemaakt. Slechts in uitzonderingsgevallen besluit een regering bepaalde beslissingen aan het volk voor te leggen en dan te handelen naar aanleiding van de uitslag.Een uitzondering vormt Frankrijk. In de loop van de Franse geschiedenis is daar verscheidene malen van het referendum gebruik gemaakt. De laatste jaren heeft president De Gaulle opnieuw naar dit middel gegrepen om zijn eigen macht te verstevigen en het Franse parlement ‘buiten spel’ te zetten.