Gele koorts is een zeer ernstige ingewandsziekte, die uiterlijk kenbaar is doordat ze de huid van de patiënt geel kleurt. Dank zij de Amerikaanse medicus Reed heeft de wetenschap ontdekt hoe deze ziekte veroorzaakt wordt.
Reed kreeg de opdracht een onderzoek in te stellen naar twee ziekten, die destijds het Amerikaanse leger teisterden: tyfus en gele koorts. Tijdens dat onderzoek ontdekte hij, dat vliegen de voornaamste overbrengers van tyfus waren, omdat ze het voedsel van de militairen besmetten. Daarna richtte hij al zijn aandacht op de gele koorts; een verschrikkelijke plaag, die de tropengebieden aan beide zijden van de Atlantische Oceaan teisterde en elk jaar duizenden slachtoffers eiste.
Reed nam evenals vele anderen aan dat muskieten een belangrijke rol speelden in het overbrengen van gele-koortsbacteriën. Geholpen door een groot aantal vrijwilligers deed hij tal van proefnemingen. Spoedig ontdekte hij dat inderdaad alleen muskieten in staat waren de besmetting van een zieke over te brengen op een gezonde. Daarna greep hij de gele koorts bij de wortel aan door een ware kruistocht tegen de muskieten te beginnen. Tegenwoordig is de gele koorts, dank zij Reeds ontdekking, nagenoeg verdwenen. Gebieden, waar muskieten nog niet zijn uitgeroeid, kunnen in onze tijd veilig bereisd worden dank zij afweermiddelen tegen gele koorts.