Robert (1765-1815) 17 augustus 1807: op de oevers van de Hudson wacht een rumoerige menigte op het vertrek van een schip. Dat schip is de ‘Clermont’ en de grote belangstelling geldt de stoommachine, waarmee het vaartuig is uitgerust en die (gedurfde gedachte!) de zeilen voortaan overbodig zal maken.
De man, die dat revolutionaire idee bedacht en uitgevoerd had, was Robert Fulton. Niemand geloofde eigenlijk, dat zijn plan zou lukken; Fulton hoorde uit de menigte spottende kreten opstijgen en iemand naast hem zei sarcastisch: ‘Vergeet niet een stukje Noordpool voor ons mee te brengen’. Die houding veranderde op slag toen de ‘Clermont’ rokend en snuivend op gang kwam en statig de rivier opvoer. Toen gingen op de oevers honderden hoeden de lucht in en de eigenaars ervan brachten Fulton een juichende ovatie.
Als jongen al was hij geïnteresseerd in tekenen en op 21-jarige leeftijd verdiende hij zijn brood voornamelijk met het tekenen van portretten. In schepen raakte hij pas geïnteresseerd tijdens een studieverblijf in Engeland. Aanvankelijk hadden alleen onderzeeboten zijn belangstelling; later raakte hij geïnteresseerd in stoomschepen. Hij bouwde er een, maar de proefvaart in de buurt van Parijs werd een mislukking. Zijn tweede experiment echter slaagde. Daarna keerde hij terug naar Amerika en bouwde de Clermont : de eerste stoomboot, die een volledig succes werd. Om die reden wordt Fulton wel eens de uitvinder van het stoomschip genoemd.