Toen de Spaanse ontdekkingsreiziger Cortés ruim 400 jaar geleden in de Nieuwe Wereld terecht kwam, vond hij in de dierentuin van de Aztekenkoning een geweldig dier, dat de verbazing van de Spanjaarden wekte. Een van Cortés mannen schreef, dat het eruit zag alsof het samengesteld was uit de lichaamsdelen van verschillende andere dieren.
Het had de haren van een kameel, de nek van een leeuw en de gehoornde kop van een stier. Bovendien had het gebogen schouders, een lange staart en stevige hoeven. Het dier was sterk en trots en bij gebrek aan beter noemde Cortés zijn ontdekking: Mexicaanse stier. In werkelijkheid zagen de Spaanse veroveraars voor het eerst in hun leven een Amerikaanse bizon.Veel mensen noemen de Amerikaanse bizon een buffel - maar dat is niet juist. Buffels zijn familie van onze koeien; ze missen de gebogen schouders en het kroezige haar van de bizon en ze komen alleen maar voor in Azië en Afrika. Met de Amerikaanse bizon hebben ze hoegenaamd niets te maken.
Nog geen eeuw geleden zwierven er op de prairies van Noord-Amerika nog tienduizenden bizons rond; verzameld in grote kudden, die snel op hol sloegen en op die manier een groot gevaar betekenden voor de eerste blanke pioniers in dat gebied. Om deze en andere redenen werden duizenden en duizenden bizons gedood. Pas op het laatste nippertje verbood de Amerikaanse regering de jacht op deze reusachtige diersoort, waarvan op het ogenblik nog ongeveer 20.000 exemplaren bestaan.