Pentosanen zijn samengestelde verbindingen opgebouwd uit 5-waardige suikers. De algemeene chemische samenstelling is (C5H8O4)x. Bij hydrolytische splitsing leveren ze de gewone suikers. Deze samengestelde suikers komen vooral in de houtige deelen der planten voor en in de zaadhuid. Maïs bevat ongeveer 7% pentosanen; hooi en zemelen 20%. Cellulose bevat ook 5-waardige suikers evenals xylose.
Het maagdarmkanaal scheidt geen enzymen af die deze samengestelde verbindingen afbreken tot gemakkelijk oplosbare verbindingen. Pentosanen en cellulose worden echter door de bacteriën, die zich in het maagdarmkanaal bevinden, afgebroken. Bij het rund geschiedt dit in de pens, bij andere dieren in den dikken darm. Pentosanen bevattende stoffen als cellulose, zijn voor den mensch van minder waarde dan voor de herkauwers.
