Het element koolstof wordt door de dieren in organische, energierijke verbindingen (b.v. suikers, zetmeel, vetten, eiwitten) opgenomen. Hetzelfde geldt voor heterotrophe planten.
Autotrophe planten nemen koolstof overwegend op als koolzuur. Ook heterotrophe organismen kunnen koolzuur opnemen; zij kunnen hiervan echter niet als enige koolstofbron leven.