Het klaaglijke en tegelijk luidklinkende, zelfs melodieuze geluid, dat sommige zwanen kort vóór hun dood doen horen, heeft aanleiding gegeven tot het volksgeloof, dat de zwaan zijn sterven zou aankondigen door een klaaglied. In de Oudheid was het algemeen bekend ; zo vergelijkt Aeschylus in zijn,,Agamemnon’’ de laatste woorden van Cassandra met de klaagzang van een stervende zwaan.
Overdrachtelijk noemt men daarom het laatste werk van een kunstenaar, vooral van een schrijver of dichter, zijn zwanenzang.
