Elk reëel getal a laat zich met behulp van een natuurlijk getal g ≧ 2 schrijven in de vorm a= p + (a1/g) + (a2/g2) + (a3/g3)+.... waarin a1 een natuurlijk getal (of nul) voorstelt, terwijl o ≦ a1 < g, terwijl p een geheel getal voorstelt, dat bepaald is door p ≦ a < p + 1.
Men schrijft kortweg a = p, al a2 a3…. en zegt, dat a in het g-tallig stelsel is geschreven, of, dat a met behulp van een talstelsel is voorgesteld. Het decimale talstelsel is het talstelsel voor g — 10. Voor g — 2 spreekt men van het dyadische talstelsel, waarvan de uitvinding aan de Chinese keizer Fu Hi (ca 2852 v. Chr.) wordt toegeschreven.