Robert Owen (1771—1858) was een bekend Engels philanthroop en idealist. Hij werkte in zijn jeugd in een lakenfabriek te Stamford en kwam kort daarna bij een manufacturier te Manchester, waar hij vier jaar bleef.
Daarna werd hij bedrijfsleider in een katoenspinnerij. In 1795 richtte hij een grote katoenfabriek op.
Vijf jaren later werd hij aangesteld tot bestuurder van de spinnerij van zijn schoonvader, waarin 1300 arbeiders werkten, onder wie 300 kinderen van 7 tot 12 jaar. De ongunstige levensvoorwaarden dezer arbeidersbevolking maakten diepen indruk op hem en onverwijld streefde hij naar verbetering.
Hij liet betere woningen bouwen, nam de drankbestrijding ter hand en opende scholen voor kinderen tot 12 jaar. Weldra trokken zijn voor dien tijd opzienbarende sociale bemoeiïngen , grote belangstelling, hetgeen bleek uit een druk bezoek van vreemdelingen, waaronder zelfs van vorstelijke personen.
Owen maakte in de jaren 1817 en 1818 reizen door binnen- en buitenland om voor zijn ideeën propaganda te maken.Telkens maakte hij nieuwe sociale ontwerpen, stichtte kolonies (ook in Amerika), richtte ondernemingen op. Deze mislukten veelal en maakten Owen armer, maar toch bleef hij tot zijn dood toe op alle manieren voor sociale verbeteringen ijveren.
