Charles Robert Darwin, geboren in 1809 te Shrewsbury, was een beroemd Engels natuuronderzoeker, wiens naam je ongetwijfeld wel eens hebt gehoord. Hij wordt genoemd: de grondvester der leer van de veranderlijkheid der soorten en ik hoop je straks enigszins duidelijk te maken, wat hiermee wordt bedoeld.
Reeds in zijn jongensjaren was Charles Darwin een ijverig verzamelaar van planten en insecten. Hij was door zijn ouders bestemd om predikant te worden en ging voor deze studie naar de universiteit te Cambridge, maar zijn grote liefde voor de planten- en dierenwereld en een onweerstaanbare weetgierigheid maakten, dat hij spoedig overging tot de studie der natuurwetenschappen.
Van 1831 tot 1836 ging hij als wetenschappelijk lid der expeditie onder kapitein Fitzroy met het schip Beagle naar Brazilië, Straat Magelhaens, de Westkust van Zuid-Amerika en de eilanden van den Groten Oceaan. Op deze studiereis verzamelde hij niet alleen een groten schat van natuurproducten, maar hij kreeg ook een nieuw begrip omtrent het leven en de voortplanting van planten en dieren. Zijn vergelijkende studiën hadden hem tot de overtuiging gebracht, dat de verschillende soorten van levende wezens niet van de schepping af zó hadden bestaan, maar zich uit eenvoudiger oervormen in den loop der tijden door aanpassing aan woonplaats en levensomstandigheden, door kruising en door den strijd om het bestaan, hadden ontwikkeld.
Het meest bekende geschrift, waarin hij deze leer uiteenzette, heet in het Engels „The variation of animals and plants under domestication” (1868). Door dit werk, dat overal grote belangstelling wekte, maakte Darwin zich veel vijanden. Uit de bovengenoemde stelling maakte men n.l. op, dat Darwin wilde beweren, dat de mens van den aap afstamt, hoewel hij dit in zijn geschriften nooit heeft gezegd. Vooral in gelovige kringen verzette men zich hevig tegen de stellingen van Darwin, het Darwinisme genoemd.
Midden in zijn werkzaam leven werd Darwin door den dood verrast. Hij stierf in 1882 en werd in de Westminster Abdij te Londen begraven.
