Het woord biographie betekent letterlijk: levensbeschrijving — bios — leven en graphein (Gr.) = beschrijven.
Wanneer nu een heel gewoon mens op zijn ouden dag eens rustig ervoor gaat zitten en alles opschrijft, wat hem in zijn leven zo al is overkomen, is dit dan ook een biographie? Eigenlijk wel. Maar in den regel wordt van ons, gewone stervelingen, geen levensbeschrijving gemaakt, zodat biographie langzamerhand de betekenis heeft gekregen van: levensbeschrijving van een beroemd persoon.
Van de meeste beroemdheden op allerlei gebied zijn biographieën gemaakt: van een figuur als Napoleon bestaan honderden verschillende beschrijvingen en steeds weer verschijnen nieuwe boeken over hem.
F.r zijn geweldig veel biographieën geschreven en verschenen en daarnaast vele biographische encyclopedieën en woordenboeken. Sedert de Klassieken (waaronder vooral Plutarchus genoemd moet worden) zijn er heel wat grote schrijvers van biographieën geweest. In den laatstcn tijd is wel de bekendste biographie die van Napoleon, geschreven door den Duitsen schrijver Emil Ludwig, die ook van tal van andere beroemdheden levensbeschrijvingen gaf, o.a. van Bismarck, Beethoven, Mussolini enz. Ludwig heeft een zeldzame gave om de persoonlijkheid, die h'j beschrijft, voor den lezer te doen leven, zodat je zijn figuren in hun helen karakterbouw en gedachtenleven gaat begrijpen. Dit is de grootste verdienste van een goed biographieënschrijver.
Eigenlijk zijn biographieën van mannen en vrouwen, die door hun volharding en wilskracht grote dingen hebben bereikt, maar bovenal van mannen en vrouwen, die hun leven wijdden aan den dienst van de mensheid, op welke wijze dan ook, de mooiste lectuur die er is, vooral voor jonge mensen. Lees maar eens een levensbeschrijving van Jeanne d’Arc of van Franciscus van Assisi (in het Nederlands door A. M. van de Laar Krafft b.v.), van Thomas Carlyle, van Henry Ford, van Columbus, van Harriet Beecher Stowe, om maar een enkelen greep te doen. Lees ook eens, als je wat ouder bent, de biographie van den kerkvader Augustinus en uitvoeriger biographieën over Franciscus van Assisi: je gedachten zullen dan vast en zeker op een hoger plan komen en misschien zul je het verlangen in je voelen ontwaken, om ook zó te leven, dat een klein stukje van de wereld door jouw leven een ietsje zonniger en gelukkiger wordt, dan het tevoren was.
