Zarathoestra (zendavestisch), Zerdoesht (perz.), stichter of hervormer van den medisch-perzischen godsdienst of het mazdeïsme. Eenige geleerden houden Z. voor een mythisch persoon, en de verhalen omtrent zijn levensloop zijn voor ’t meerendeel legendarisch, maar in de hymnen, Gdthds geheeten, die deel uitmaken van den Zend-Avesta, wordt hij voorgesteld als degene die. ze uitspreekt, waaruit men opmaakt, dat hij een historisch persoon is.
Aristoteles e. a. stellen het jaar van zijn geboorte in de 7de eeuw voor de tijdrekening der Grieken en geven hem Bactriana of Atropatene (in westelijk Iran) tot vaderland; volgens andere berichten zou hij 1200 v. Chr., ja zelfs ruim 6000 v. Chr. geleefd hebben. Volgens de legende zou Z. herhaaldelijk door demonen vervolgd zijn, maar hij wist alle hinderpalen te boven te komen en kwam ter belooning in aanraking met den grooten god Ahuramazda, die hem den tekst van den Avesta mededeelde en hem gelastte de heilige leer te verkondigen aan het hof van koning Vistagpa. De koning mam zijn leer aan en was de eerste, die aan het vuur gewijde altaren oprichtte. Bij zijn drie vrouwen had Z. een aantal zonen, die .allen voorkomen in de heilige boeken van het Mazdeïsme (zie ald.).
