in het brahmanisme een der drie hoofdgoden (zie Trimoerti), speelt in den oudsten godsdienst der Indiërs nog geen hoofdrol, doch komt daarin voor als bondgenoot van indra. Later is V. de meest populaire god en neemt het aantal zijner vereerders, de Vaishnavas, voortdurend toe, waartoe vooral twee zijner tien incarnaties, die van Rama en van Krishna, veel hebben bijgedragen.
Om góden of menschen van een onheil te verlossen, nam V. tien verschillende gedaanten aan: van visch, schildpad, ever, manleeuw, dwerg Bali, Paragurama, Rama, Krishna, Buddha en van Kalki, als hoedanig hij eerst in de toekomst als verlosser van zijn volk zal verschijnen. Zijn vrouw is Lakshmi, zijn voertuig (vahana) de vogel Garuda, de slangendooder. Hij wordt voorgesteld met zwart of donkerblauw lichaam en vier armen, met knots, schelp, discus en lotus in de handen; nu eens zit hij op een lotus, dan weer rust hij in de melkzee op de slang Ananta, met Lakshmi aan zijn voeten, terwijl uit zijn navel een lotusbloem ontspruit, waarop Brahma zit.
