Het woord raadsel wordt omschreven als: een opzettelijk duister geformuleerde vraag waarmee men iemand op een dwaalspoor tracht te brengen, inzonderheid om zijn vernuft op de proef te stellen. Er is verwantschap met raad, met raden, met Engels riddle, maar ook met Engels to read: lezen, dat in de Angelsaksische vorm betekende: rune-tekens verklaren.
De oorspronkelijke betekenis van het werkwoord raden zou dan zijn geweest: iets recht leggen, iets in de geest recht leggen en vandaar: iets overleggen, zich ergens op bezinnen en tenslotte: iets duiden, iets verklaren. Datgene wat verklaard moet worden is dan het raadsel. Het woord komt ook voor in de zin van: moeilijk oplosbaar probleem.
