Het Middelnederlands kende het woord moeye voor: moeite, verdriet, last; het Duits heeft nog Mühe. Hierbij behoort het werkwoord moeien, Duits mühen voor: moeite veroorzaken, lastigvallen, vermoeien, maar ook: kwellen, boosmaken.
De afleiding moeilijk betekent dan ook zowel: moeite opleverend als: lastig en zelfs: ontstemd, boos. In de Camera staat dat de heer Bruis moeilijk werd toen hij de weg niet vinden kon en Sara Burgerhart schrijft: Ge zijt immers niet moeilijk omdat ik uw laatste brief niet beantwoord heb? Het woord moeite hangt samen met Grieks molos: moeite, inspanning, strijd. Natuurlijk horen ook moe, moede, vermoeid hierbij. Moeizaam is in de negentiende eeuw uit Duits mühsam overgenomen.
