Wie in de maling wordt genomen, wordt beetgenomen, voor de mal gehouden. Met het woord maling wordt hier maalstroom of draaikolk bedoeld; in figuurlijke zin gebruikte men eertijds het woord maling ook voor een maalstroom van gedachten.
Gewoonlijk dacht men echter bij het in de maling nemen aan mensen op straat, waar men in een kring omheen zwiert om ze tot het onderwerp van algemene spotlust te maken.Met hetzelfde beeld voor ogen werd vroeger ook gezegd in de maling raken, hetgeen betekende: in het gedrang raken, of overdrachtelijk: in de war raken. Misschien staat hiermee de zegswijze maling aan iets hebben in verband. Hiervan is de betekenis: zich door iets niet in de war laten brengen, zich ergens niet aan storen.
