Verschijnsel dat de atmosfeer rond de aarde fungeert als een broeikas, die de aarde beschermt tegen afkoeling. Zonder broeikaseffect zou het leven op aarde in zijn huidige vorm niet mogelijk zijn.
De evenwichtstemperatuur op aarde zou ca. 18°C bedragen, in werkelijkheid is deze ongeveer +15°C, zo'n 33° hoger dus. Rond dit fenomeen is echter veel verwarring. De problematiek heeft voornamelijk betrekking op de versterking van het broeikaseffect.
De zon zendt straling uit, voornamelijk in het zichtbare licht, met een korte golflengte. Een deel van die straling wordt door de aardatmosfeer, door het aardoppervlak en de bewolking direct gereflecteerd in de ruimte. Maar voor een deel wordt die energie door de aarde geabsorbeerd. Net als ieder ander object straalt ook de aarde energie uit. Deze heeft door de lagere temperatuur van het aardoppervlak een veel langere golflengte dan die van de zon. Nu bevat de atmosfeer een aantal zgn. broeikasgassen, die wel de kortgolvige zonnestraling doorlaten, maar de langgolvige straling van de aarde voor een deel absorberen. Hoe meer van die broeikasgassen zich dus in de atmosfeer bevinden, des te meer warmte er door de atmosfeer wordt vastgehouden en des te sterker dus ook het broeikaseffect wordt. Ten gevolge van de versterking van het broeikaseffect kunnen grote klimaatveranderingen optreden. De verschillende klimaten zijn vooral een gevolg van de gemiddelde ligging van de grote weersystemen, de hoge- en lagedrukgebieden. Die worden weer bepaald door de temperatuurverdeling op aarde. Wanneer mondiaal gezien de atmosfeer enkele graden opwarmt, zal er meer poolijs afsmelten. De albedo van de noord- en zuidpool wordt kleiner. Er stromen massa's koud smeltwater de oceanen in. Naast het rampzalige gevolg dat door de stijging van de zeespiegel grote laaggelegen gebieden van de kaart zullen verdwijnen, treden er daardoor veranderingen op in de temperatuurverdeling; dientengevolge ook in de gemiddelde ligging van de grote weersystemen en dus ook in de klimaten op aarde.
Zie ook: klimaat
Zie ook: luchtvervuiling
Zie ook: milieu
Zie ook: stralingsbalans
Zie ook: zeespiegelstijging
Zie ook: zure regen