Waterstof-ion is een waterstofatoom, dat een positieve electrische lading draagt. De zuren danken hun gemeenschappelijke eigenschappen als zuur aan de aanwezigheid van w., welke door de electrolytische dissociatie uit de moleculen ontstaan en wel evenredig aan de mate van die dissociatie. De meest op den voorgrond tredende eigenschappen zijn, behalve den zuren smaak, de verkleuring van verschillende kleurstoffen, waarvan lakmoes van oudsher het meest gebruikt is. Dit verkleurt van blauw tot rood.
Men kent echter een groot aantal van dergelijke zuurindicatoren, welke echter ieder op een bepaalde concentratie van de w. van kleur veranderen, z.g. „omslaan” en die dus omgekeerd tot het bepalen van de concentratie van de w. kunnen dienen. Verder zijn de w. van belang wegens het groot aantal reacties, dat door hen katalytisch wordt beinvloed, resp. dat alleen bij een bepaalde w. concentratie in de gewenschte richting kan verloopen. Hieronder behooren ook de meeste reacties, die in het dierlijk en plantaardig organisme een rol spelen. De gevaren, die voortspruiten uit veranderingen van die concentratie door verschillende processen, die plaats grijpen, worden ondervangen door de aanwezigheid van stoffen, die als buffers werken, voornamelijk zouten van zwakke zuren, zooals phosphorzuur, koolzuur, eiwitachtige stoffen en derg. Tegenover de werking van het w. staat die van het hydroxylion, de groep OH, verbonden met een negatieve lading. Rij oplossingen in water bestaat er een evenwicht tusschen deze beide ionen, zoodat het product van hun beider concentraties een zeer kleine waarde, ongeveer 10—14, is.
