Zoon van Zeus en Danaë. Na de geboorte van Perseus wilde Acrisius, Danaë’s vader, moeder en kind doden.
Hij liet hen in een kist sluiten en in zee werpen. De kist landde op het eiland Seriphos, waar Danaë en haar kind werden opgenomen door de koning Polydectes. Na enige tijd wenste hij Danaë als vrouw en wenste zich van Perseus te ontdoen. Hij beval Perseus het hoofd der Medusa, een der Gorgonen, te halen, een uiterst gevaarlijke onderneming. Hermes en Athena namen Perseus in bescherming en brachten hem bij de Graien. De held ontnam haar het ene oog en de tand die zij tezamen bezaten, en dwong haar om hem de weg naar de Nimfen te wijzen, die Perseus voorzagen van allerlei hulpmiddelen voor zijn onderneming. Hij kreeg vleugelschoenen, een onzichtbaar makende kap en reistas. Athena schonk hem een spiegelglad schild en Hermes een sikkel. Zo vloog hij naar het verre Westen waar het verblijf der Gorgonen was. Hij trof hen slapende aan en naderde zeer behoedzaam, want het aanschouwen van het gelaat der monsters, deed de mens verstenen.
Met afgewend gelaat, en Athena’s schild als spiegel gebruikend, sloeg Perseus Medusa het hoofd af en onttrok zich door middel van zijn onzichtbaar makende kap, aan de achtervolging van de beide andere Gorgonen. Op de terugweg bevrijdde hij Andromeda en huwde haar. Met behulp van het Medusahoofd verdedigde hij zich tegen Phineus, die hem achtervolgde. Bij zijn terugkeer op Seriphos versteende hij Polydectes en trok met Danaë en Andromeda naar Argos, waar hij het ongeluk had zijn grootvader Acrisius door een discusworp te doden. Beangst om in deze omstandigheden de heerschappij over Argos te aanvaarden, trok hij naar Tiryns, vanwaar hij de stichter werd van Mycene. Hij werd de stamvader van vele helden, o.a. van Heracles, en genoot verering als een heros of halfgod, zowel in Argos als in Athene; ook op Seriphos en in Mycene waren heiligdommen aan hem gewijd (Ov. IV, 605 e.v.; V, 1 e.v.).ICONOGRAFIE Perseus is veelvuldig afgebeeld in de antieke kunst als een jonge held met zijn attributen: vleugelschoenen, de onzichtbaar makende helm en een kromzwaard. Op enkele Griekse vazen ziet men Danaë met de kleine Perseus en de kist die hun dood moest veroorzaken. Het doden van de Medusa ziet men op een metope van tempel C te Selinus (begin 6de eeuw v.C). De bevrijding van Andromeda ziet men op vazen, munten, gommen, fresco’s en reliëfs te Pompeii o.a. een fresco in de casa dei Vettii en de casa del Sacerdote Amando, een stucreliëf in de Isistempel. Marmeren reliëfs in het Capitolijns Museum te Rome en Mus. Nazionale te Napels geven eveneens een voorstelling van Andromeda’s redding. Beroemd uit later tijd is Cellini’s Perseus in de Loggia dei Lanzi te Florence.
Zie Zeus, Danaë, Acrisius, Medusa, Hermes, Athena, Graien, Andromeda, Phineus, Heracles
