Descriptieve aanduiding voor een samenleving met een heterogene culturele samenstelling, ook gebruikt als synoniem voor multiculturele samenleving. In dit verband wordt ook wel de term cultureel pluralistische samenleving gebruikt.
Normatieve aanduiding als ideaal voor een samenleving waarin bevolkingsgroepen met verschillende culturele achtergronden met elkaar zouden moeten leven, met respect voor elkaars culturele achtergrond. In deze zin is multiculturalisme eerder een sociale beweging, waarin benadrukt wordt dat culturele diversiteit een positief effect kan hebben op een samenleving. Multiculturalisme is dan een ideologie.
Wetenschappelijk model, waarin vraagstukken centraal staan als (oorzaken van) sociale ongelijkheid tussen bevolkingsgroepen met verschillende culturele achtergronden en de relatie tussen identiteit en cultuur. Binnen dit model worden wel vier vormen van multiculturalisme onderscheiden (McLaren): het conservatief multiculturalisme (dat ervan uitgaat dat culturele achterstanden de oorzaak zijn van ongelijkheid), het liberaal multiculturalisme (dat sociale achterstand ziet als oorzaak van ongelijkheid), het links multiculturalisme (dat culturele verschillen ziet als positief, als verrijking van een samenleving), en het kritisch multiculturalisme (dat vooral politieke en machtsverschillen ziet als bron van ongelijkheid).
