Een van de twee hoofdstromingen van het boeddhisme, ook wel het Noordelijke boeddhisme genoemd of het Grote Voertuig.
Deze naam geeft feitelijk de essentie weer van de grondgedachte in deze stroming: een mens werkt niet als individu alleen aan zijn eigen verlichting (zie nirvana), maar de gehele mensheid kan a.h.w. in één groot voertuig tot verlichting worden gebracht. Essentieel daarbij is de rol van bodhisattva's, goddelijke wezens die aankomende boeddha's zijn (lett. 'bezig te ontwaken'), maar afzien van het nirvana om de mensheid te helpen bij zijn zoektocht naar waarheid en zingeving.
Zowel leken als monniken kun nen bodhisattva zijn. In het mahayana-boeddhisme zijn er verschillende die als goden worden aanbeden naast de Boeddha. Het komt vooral voor in China, Tibet, Tai wan, Korea en Vietnam. Deze stroming kan weer worden onderverdeeld in de substromingen zen boeddhisme, Tibetaans boeddhisme (ook wel vajrayana genoemd) en Chinees boeddhisme. Zie ook: theravada-boeddhisme-1'.
