Een eeuw geleden bedroeg de afstand over zee tussen Londen en Bombay nog 19.000 km. Dank zij het inmiddels gegraven Suezkanaal is die afstand thans teruggebracht tot 11.000 km.
Een modern schip heeft minder dan 15 uur nodig om het 165 km lange kanaal te passeren. Het Suezkanaal is tweemaal zo lang als het Panamakanaal en het wordt door tweemaal zoveel schepen gebruikt. Tweederde van de olieproduktie van het Nabije Oosten wordt via het Suezkanaal naar Europa of Amerika gebracht.
Het Suezkanaal loopt door een stuk woestijngebied, dat bij Egypte hoort. Het zand van deze woestijn heeft de beddingen van vroegere kanalen reeds lang gedempt en spoorloos doen verdwijnen. Met de aanleg van het Suezkanaal werd in 1859 een begin gemaakt. Het is het levenswerk van de Fransman Ferdinand de Lesseps, die later met de aanleg van het Panamakanaal begon maar dat werk nimmer voltooide.
Het kanaal kwam in 1869 gereed en werd tijdens grote feestelijkheden geopend door keizerin Eugénie, de echtgenote van Napoleon III.
Enkele jaren later kocht Groot-Brittanië een groot aantal aandelen in de Kanaalmaatschappij. De route via hét Suezkanaal werd voor de Britten van een dusdanige betekenis, dat ze van het kanaal spraken als van ‘de levensader van het Britse Rijk’. Om die levensader te beschermen veroverden de Britten Egypte en bouwden forten in de woestijn om het kanaal veilig te stellen.
De Suezkanaalmaatschappij, die het kanaal voor 99 jaar van Egypte had gepacht, hief tol op alle schepen, die het kanaal gebruikten. In 1956 verklaarde de Egyptische regering echter, dat ze de pachtovereenkomst niet langer erkende en ze nationaliseerde toen het kanaal.
Tot opluchting van alle handeldrijvende landen heeft Egypte sindsdien het Suezkanaal voor internationaal gebruik opengehouden. De toegang tot het kanaal is alleen ontzegd aan schepen, die varen op Egypte’s doodsvijand Israël.