Ferdinand de (1805 - 1894) Reeds in 1832, tijdens zijn verblijf in Egypte, kreeg de Franse diplomaat Ferdinand de Lesseps het idee, de landengte van Suez te doorgraven met een kanaal om zo een verbinding tot stand te brengen tussen de Middellandse en de Rode Zee. Het duurde echter tot 1854 voordat De Lesseps na een langdurige diplomatieke loopbaan de kans kreeg zijn plan te realiseren.
Hij was toen uit Franse overheidsdienst ontslagen en kreeg tijdens een privébezoek aan zijn oude vriend Said Pasha diens goedkeuring de plannen uit te voeren. Op 25 april 1859 gaf De Lesseps zelf de eerste houweelslag voor de aanleg van het Suezkanaal, waarvoor de benodigde gelden voor het grootste gedeelte waren bijeengebracht door het Franse volk.Op 17 november 1869, ruim tien jaar na het begin van de werkzaamheden, was het kanaal gereed.
Weer tien jaar later werd De Lesseps, die nu een naam had als ‘kanalenbouwer’, aangetrokken als leider voor het Panamaprojekt. Op dezelfde wijze als dat in Egypte was gebeurd zou er nu een kanaal gegraven worden door de landengte van Panama. Door fouten en halsstarrigheid van de toen reeds 74-jarige De Lesseps mislukte dit (eerste) plan. Charles, de zoon van De Lesseps, slaagde er echter in de blaam voor deze mislukking op zichzelf te doen vallen, zodat de oude man gespaard bleef.
Ondanks die vergissing op het eind van zijn leven is Ferdinand de Lesseps de geschiedenis in gegaan als een van de opmerkelijkste pioniers uit de 19e eeuw. Een reputatie, die hij overigens ten volle verdiend heeft door zijn vooruitziende Suezplan.