Letterlijk vertaald betekent het woord ‘periscoop’ niets anders dan ‘rondkijker.’ Met behulp van een periscoop is het niet alleen mogelijk ‘om een hoekje’ te kijken, maar ook om een blik te werpen over muren en andere hoge hindernissen. Mensen in een dichte menigte gebruiken periscopen om over de hoofden van omstanders heen te kunnen kijken.
Het apparaat vormt ook een onmisbaar hulpmiddel voor de bemanning van een onderzeeër, die dank zij dit instrument een kijkje aan de oppervlakte kan nemen, ook als de duikboot onder water vaart. In haar eenvoudigste vorm is de periscoop een buis met openingen aan beide uiteinden en met tegenover die openingen een schuingeplaatste spiegel. De spiegels moeten zó geplaatst zijn, dat het licht van de ene spiegel naar de andere kaatst om vervolgens het oog van de gebruiker te bereiken.De periscopen, die in onderzeeboten worden gebruikt, zijn natuurlijk veel ingewikkelder van bouw. Ze zijn uitgerust met prisma’s om het licht te weerkaatsen en met lenzen om ook voorwerpen op grote afstand duidelijk zichtbaar te maken. Bovendien kan de buis van een duikboot langer en korter gemaakt worden.
Het is vrij gemakkelijk zelf een eenvoudige persicoop te bouwen. Men hoeft slechts op één ding te letten: dat de spiegels in de juiste stand worden geplaatst.