Rozen, viooltjes, lelietjes-vandalen en talrijke andere bloemen verspreiden een scherpe, doordringende geur, die veroorzaakt wordt door een speciaal soort olie. De geur van verscheidene bloemen is zo aantrekkelijk, dat de mens al heel vroeg het verlangen kreeg iets ervan op zichzelf over te brengen.
Daarvoor moest hij een methode vinden om die olie aan de bloem te onttrekken en hem zó te behandelen, dat de geur langere tijd bewaard bleef. Hij ontdekte tenslotte, dat bepaalde dierlijke stoffen geschikt waren om de geur van plantenolie te conserveren. Een van die stoffen is bijvoorbeeld amber (een produkt van de potvis); andere zijn de klierafscheidingen van het muskushert, de civetkat en de muskusrat. Behalve deze stoffen maakt ook alcohol deel uit van de samenstelling van een parfum.Het viooltje en de lathyrus worden veel gebruikt voor het maken van parfum.
Voor de vervaardiging van één fles parfum is een zeer groot aantal bloemen nodig. Om een voorbeeld te noemen: voor een halve liter rozenessence moet een ton rozeblaadjes verwerkt worden.
De moderne scheikundige wetenschap heeft methodes ontdekt om uit koolteer parfums te maken, die dezelfde geur hebben als parfums uit bepaalde bloemsoorten. Bovendien hebben hun onderzoekingen geleid tot de produktie van verscheidene nieuwe parfums. Parfums worden al duizenden jaren lang gemaakt. Zowel in Egyptische koningsgraven als in de ruïnes van Romeinse gebouwen zijn talrijke parfumkruiken gevonden.
De moderne parfumindustrie is vooral in Frankrijk tot grote bloei gekomen. Een van ’s werelds grootste parfumindustrieën is te vinden in het Franse stadje Grasse.