Het woord ‘paria’ is van oosterse oorsprong en betekent letterlijk ‘man zonder klasse’. Volgens de in India bestaande Brahmaanse godsdienst vormen de paria’s de laagste klasse of kaste van de maatschappij, mensen zonder enige godsdienstige of sociale rechten.
In het verleden moesten deze uitgestotenen hun nadering aankondigen met een bel om zo de leden van hogere kasten in de gelegenheid te stellen elk kontakt met hen te vermijden. Iemand werd paria als hij geboren werd uit een onwettig huwelijk of als hij bepaalde misdrijven had bedreven. Paria’s werden beschouwd als onreine wezens. Wie door hen werd aangeraakt of zelfs maar in kontakt kwam met hun schaduw, werd zelf onrein en moest zich onmiddellijk overgeven aan allerlei reinigingsceremonies. Als gevolg daarvan werden de paria’s gedwongen buiten de steden te leven in eigen krottenwijken. Voor hun levensonderhoud verrichtten de paria’s de nederigste en smerigste karweitjes.Tegenwoordig is het kastensysteem in India bezig te verdwijnen. De paria’s krijgen daardoor een kans zich uit hun onmenselijke levensomstandigheden te verheffen.