De Nijl is met haar lengte van 6400km de langste rivier van de wereld. Ze is bovendien opvallend breed en voert jaarlijks een reusachtige hoeveelheid water naar de Middellandse Zee.
Het grootste gedeelte van Noord-Afrika bestaat uit een uitgestrekt woestijngebied, dat bekend is als de Sahara. De Nijl stroomt van zuid naar noord langs de oostelijke grens van deze woestijn; het rivierdal van de Nijl vormt dan ook één grote oase.
Eeuwenlang is de Nijl een groot raadsel geweest. Hoe was het immers mogelijk dat in dit kurkdroge land zo’n geweldige rivier stroomde? Een hele reeks ontdekkingsreizen (tussen 1615 en 1900) was nodig om de loop van de rivier na te gaan. Tenslotte ontdekte men, dat de zijtakken van de Nijl gevoed worden door drie meren; die alle. in het warme, vochtige hart van Afrika liggen: het Victoriameer, het Albertmeer en het Tanameer.
Dat het zolang duurde voordat men de bronnen van de Nijl ontdekt had, behoeft geen verwondering te wekken. Per boot kon die speurtocht niet gemaakt worden omdat de rivier vol verraderlijke stroomversnellingen zit. De bovenloop van de Nijl (in het zuiden) wordt Witte Nijl genoemd; een belangrijke zijtak van de Witte Nijl staat bekend als de Blauwe Nijl. Langs de Nijl is een van de oudste beschavingen van de wereld ontstaan: die van het oude Egypte. Dat was mogelijk omdat de jaarlijkse overstromingen van de Nijl voldoende vruchtbaar slik afzetten om een uitgebreide landbouw mogelijk te maken. Toen de Egyptenaren eenmaal geleerd hadden het water van de Nijl te gebruiken om een klein deel van de woestijn te bevloeien, was de basis voor een grote beschaving gelegd.
Ook tegenwoordig maken de Egyptenaren nog van het Nijlwater gebruik om hun landerijen te bevloeien. Ze hebben het zich echter gemakkelijker gemaakt door het aanleggen van dammen, waardoor het water gelijkmatiger verdeeld kan worden.
Tegenwoordig stroomt de Nijl langs de piramides en de ruïnes van oude tempels en langs de Egyptische hoofdstad Cairo, die een van de grootste steden van de wereld is. Op het water drijven kleine bootjes, juist zoals 5000 jaar geleden. Maar tegelijkertijd rijden er treinen langs de rivier en vliegen hoog boven haar bedding moderne verkeersvliegtuigen. Op het punt, waar de rivier uitmondt in de Middellandse Zee heeft de Nijl een van de grootste delta’s van de wereld doen ontstaan. De rivier splitst zich op dit punt in verscheidene stromen, die voortdurend bezig zijn met het afzetten van slik, dat vaak afkomstig is van landstreken 3000 km stroomopwaarts.