Tapioca bestaat uit kleine, ronde korrels, die voornamelijk zijn opgebouwd uit zetmeel. Het wordt gemaakt uit de wortels van de maniokplant: een soort heester die voorkomt in de warme en vochtige gebieden van Afrika en Zuid-Amerika.
De wortels van de maniokplant kunnen soms wel 75 centimeter lang worden. Om er tapioca van te maken worden ze gemalen en vervolgens met water behandeld. Dat water spoelt het zetmeel mee en wordt later weer opgevangen. Na droging wordt het zetmeel verwerkt tot tapioca. In de streken waar de maniokplant groeit, worden de wortels gekookt gegeten. Het rauw eten van deze wortels is gevaarlijk, omdat ze een giftig zuur bevatten.