Om in leven te blijven
moet een mens adem kunnen halen. Bij onze ademhaling maken wij gebruik van bepaalde spieren, die onze longen samendrukken (voor het uitademen) en daarna weer doen uitzetten (voor het inademen).
Als iemand lijdt aan kinderverlamming, dan kan het zijn dat zijn ademhalingsspieren niet werken zoals ze zouden moeten doen. Om zulke mensen te helpen, werd de ijzeren long geconstrueerd.
Een ijzeren long is een grote metalen cilinder die om de patiënt sluit. Een elektromotor zorgt ervoor dat lucht in en uit de cilinder wordt geperst. Op die manier ontstaat binnen in de cilinder een voortdurend veranderende luchtdruk welke de taak van de ademhalingsspieren overneemt en waardoor de patiënt kan ademen.
Sommige patiënten kunnen volstaan met een korte behandeling in de ijzeren long en zijn daarna in staat zonder technische hulp verder te leven. Er zijn echter ook poliopatiënten die jarenlang in een ijzeren long moeten leven. De ijzeren long is uitgevonden in 1928 en heeft sindsdien het leven van duizenden mensen gered.
Tegenwoordig zijn er eenvoudiger instrumenten vervaardigd om deze patiënten te helpen.