Kinderverlamming is een ernstige, vaak zelfs dodelijke ziekte, die tegenwoordig ook dikwijls ‘polio’ wordt genoemd: een afkorting van de wetenschappelijke naam ‘poliomyelitis’. Hoewel vooral kinderen voor deze ziekte vatbaar zijn, kunnen ook volwassenen polio krijgen; meestal blijven verlammingsverschijnselen over.
Vele patiënten overleven de polio niet, maar dit hangt af van de graad van de verlamming en van de plaats (ademhalingsspieren of slikspieren). Kinderverlamming wordt veroorzaakt door een virus. Medische onderzoekers zijn van mening, dat dit virus besmettelijk is, doch niemand weet tot nu toe hoe de verspreiding van de ziektekiemen in haar werk gaat. Eenmaal in het menselijk lichaam valt het poliovirus meestal de zenuwcellen aan; als die geheel of gedeeltelijk zijn vernietigd kunnen de bevelen van de hersenen niet meer overgebracht worden naar de spieren. Polio heeft veel van zijn verschrikking verloren sinds men middelen gevonden heeft om de ziekte te voorkomen. Allerlei verouderde geneesmiddelen werden bovendien overbodig toen Dr.
Jonas Salk in 1955 een vaccin uitvond, dat naar hem ‘Salkvaccin’ genoemd is. Drie injecties met dit vaccin in bepaalde tussenpozen maken de mens praktisch onvatbaar voor het poliovirus. Na Salk hebben nog verscheidene andere geleerden middelen ontdekt om kinderverlamming te voorkomen. Op het moment ziet het er naar uit, dat polio spoedig even zeldzaam worden zal als pokken.