Als een dunne, glazen buis rechtop in een glas water wordt geplaatst, doet zich het merkwaardige verschijnsel voor, dat het water in de buis hoger stijgt dan in het glas zelf. Dit fenomeen wordt veroorzaakt door de aantrekkingskracht van de buiswand ; een kracht, die met een wetenschappelijk woord ‘capillaire werking’ heet.
Capillaire werking speelt in het dagelijks leven een grotere rol dan we vaak denken. Ze is er de oorzaak van dat handdoeken en vloeibladen vocht opnemen; dat kaarsvet opstijgt in de pit en olie in het katoentje van een petroleumlamp. En het allerbelangrijkste: dat het grondwater via de wortels (óók kleine, dunne buisjes !) opstijgt naar de bladeren van bomen en planten. Zonder capillaire werking zouden de meeste planten niet in leven kunnen blijven.